캄보디아 교민사회 숙원사업인 프놈펜한국국제학교 정식개교가 내년 초로 늦어질 전망이다.

학교인가에 앞서 실시되는 교육부 현지실사 일정이 잠정 연기됨에 따라 당초 금년 9월 초로 목표했던 국제학교 개교 계획이 차질을 빚게 됐다.

지난 5월 교육부로부터 이 같은 취지의 내용을 전달받은 김현식 캄보디아 한인회장은 곧바로 세종시로 달려가 교육부 담당자와 면담을 한 적이 있다. 그 자리에서 지난해 10월 말 국제학교인가신청서류를 정식 제출한 만큼 금년 9월 중 국제학교가 개교할 수 있도록 서둘러 설립인가를 내줄 것을 거듭 요청했다.

하지만, 김 회장은 교육부 담당자로부터 현실적으로 상당히 어렵다는 답변을 들어야 했다. 교육부 측은 여러 가지 내부 사정으로 현지실사가 늦어진 점에 대해 양해를 구하며, 현지 실사조사 외에도 실수요학생들에 대한 조사 등이 최종 마무리돼야 설립인가 여부를 결정할 수 있다는 입장을 거듭 밝혔다.

당시 배석한 교육부 담당자 역시 통상 국제학교 설립에 최소 1년 검토 및 조사 시간이 필요한 만큼, 3개월 짧은 기간 내 현지실사조사까지 마치고 국제학교설립인가를 내주기는 현실적으로 매우 어렵다는 반응을 내비쳤다.

새 정부 들어 교육부장관 인선작업과 임명이 늦어진 것도 어느 정도 영향을 준 것으로 판단된다. 최근에서야 교육부 현지방문실사팀이 7월 말 현지 방문할 예정임을 한인회 측에 통보했다. 다만, 구체적인 방문일정과 날짜조차 확정되지 못한 상태다.

한국국제학교설립을 추진해온 캄보디아한인회(회장 김현식)측은 당초 금년 9월 개교를 목표로 그동안 많은 준비해왔다. 지난해 10월 학교건물과 부지를 임대한 이래 교실을 새롭게 단장하고, 작은 도서관을 꾸몄으며, 운동장에 천연잔디도 깔았다. 지난해 4월부터 한글기초교실 등 예비학교를 운영 중이며, 빈 교실은 현재 일반 교민들을 대상으로 한 다양한 문화공간으로 활용하고 있다. 최근에는 스쿨버스도 2대 구입했다. 현재 방과 후 한국어수업을 받는 학생 수는 20여 명 선이다. 개교가 늦어질 것이란 전망에 일부 학부모들도 다소 실망하는 분위기다.

교육부에 따르면, 한국국제초등학교 개교에 필요한 학생 수는 최소 60명이다. 학생 수를 채워야 국제학교로 정식인가를 받을 수 있으며, 또한 정부의 각종지원혜택을 받을 수 있다. 한인회 측은 현재 약 6~70여명 학부모들이 국제학교와 8월 개교할 병설유치원에 자녀들을 입학시키겠다는 의사를 밝혔다며, 학생모집만큼은 자신감을 드러내고 있다. 하지만 학교설립인가 문제와 별개로 앞으로 풀어야 할 문제가 여전히 남아있다.

우선은 안정적인 학교재정마련이 가장 먼저 해결해야 할 숙제다. 지금까지 학교운영관리비의 8~90% 이상을 김 회장 본인이 자신의 사재를 털어 그럭저럭 운영해왔다. 하지만 김현식 회장의 2년 임기가 금년 12월로 끝난다. 아직 공식적으로 입장을 밝히지 않았지만, 주변의 얘기를 종합해보면 김 회장이 다음 선거에 불출마하겠다는 의사를 지인들에게 밝힌 것으로 알려졌다. 부족한 재정을 메꾸기 위해 그동안 교민사회가 십시일반 도움을 주어왔지만, 매월 1만 달러가 넘게 소요되는 학교운영자금을 계속 충당하기엔 현실적으로 어려움이 크다.

김 회장이 그 동안 금년 9월 개교를 목표로 준비를 서둘러 왔던 것도, 사실은 본인의 임기 내에 어떻게든 국제학교 개교를 마무리 지어야만, 국제학교가 정상궤도에 무사히 안착할 수 있다고 판단이 섰기 때문인 것으로 알려졌다.

지난해 한인회장 선거 당시 첫 번째 공약으로 국제학교 건립 추진을 내세웠던 김 회장은 현재 국제학교 이사장직을 겸임하고 있다. 교민사회의 약속만큼 어떻게든 본인의 임기 내 반드시 마무리를 짓겠다는 입장을 고수하고 있다. 여전히 9월 개교에 실낱같은 희망을 거는 모습이다.

“프놈펜 교민사회의 오랜 숙원사업이었지만, 현실의 벽에 부딪쳐 역대 한인회도 사업을 추진하지 못했다. 그래서 더욱 더 교민들과의 약속을 지키려고 노력했다. 금년 9월 개교를 목표로 달려왔는데, 여러모로 아쉽다. 하지만 많은 분들이 격려해주고 도움을 주고 있는 만큼 잘 될 것으로 믿는다. 자라나는 우리 2세들을 위해서라도, 남은 임기 최선을 다해 한국국제학교가 서둘러 문을 열 수 있도록 노력하겠다.”

김 회장은 덧붙여, 한국국제학교가 안정적으로 운영될 수 있도록 교민사회와 현지 진출한 우리기업들이 앞으로도 더 큰 관심과 애정을 쏟아줄 것을 거듭 당부했다.